La locuzione industria alimentare assume differenti significati a seconda del contesto in cui è utilizzata: Nell’accezione più generale (senza plurale), indica quel settore del mercato composto dalle imprese che si dedicano alla lavorazione e trasformazione di prodotti provenienti da attività primarie quali l’agricoltura, la zootecnica, la silvicoltura e la pesca, oppure, in seconda battuta, di semilavorati ottenuti come detto, per realizzare prodotti finiti da destinare, a fronte di un adeguato condizionamento/confezionamento, al mercato, e quindi al consumo, alimentare. Spesso la locuzione è utilizzata anche per indicare la singola azienda che svolge le attività sopra descritte. A volte, impropriamente, si usa come sinonimo di stabilimento, opificio, fabbrica (specificatamente “alimentare”).